Vatikan je brežuljak uz desnu obalu rijeke Tibra, sada posve urastao u centar grada Rima.
Tako se stoga zove i zidinama ograđeni kompleks papinskih palača i vrtova pored Vatikanske bazilike sv. Petra na tom brežuljku (Vatikanski Grad). Tu je od 1870. sjedište papa, pa je zbog toga Vatikan sinonim za Svetu Stolicu i njezinu Rimsku kuriju (administrativni aparat univerzalne Katoličke crkve).
Vatikan je uz to (pod punim nazivom: Država Vatikanskog Grada) izborna apsolutna monarhija u kojoj je poglavar Katoličke crkve (papa) istodobno i državni poglavar.
Sveta Stolica stolovala je u Lateranu od IV. do XIV. stoljeća; po povratku iz Avignona 1377. pape su mijenjali sijelo (neki su stolovali i u Vatikanu), a od XVI. stoljeća uselili su se u Kvirinalsku palaču, odakle ih je istjerala Italija 1870.
Tadašnji papa bl. Pio IX. vjerovao je da je to samo “privremeni incident”, da je u Vatikanu u sužanjstvu, nadajući se povratku u Kvirinal (“trebat će mi bačve svete vode da opet posvetim tu palaču”, jadao se sasvim ozbiljno svojim suradnicima). Nije ni slutio da je njegovo “vatikansko sužanjstvo” iznjedrilo novi simbol: Vatikan kao pojam Svete Stolice Vatikan je naziv preuzet iz latinskog jezika.
Podrijetlo naziva nije jasno, a među pretpostavkama najčešće se navodi da bi brežuljku naziv dala “vaticinia” (proročanstva) vračeva koji bi gatali po letu ptica, promatrajući ga s vrha brežuljka.